Николай Иванович Ашмарин родился 22 сентября (4 октября) 1870 года в городе Ядрине Казанской губернии (ныне Ядринский район Чувашской Республики). Вскоре после его рождения семья переехала в город Курмыш Симбирской губернии (ныне Нижегородская область).

Ашмарин внес большой вклад в развитие культуры и просвещения чувашского народа. Учился в Нижегородской классической гимназии, в 1894 году окончил Лазаревский институт восточных языков в Москве. В 1895-1899 гг. преподавал татарский язык в Крещено-Татарской школе в Казани, до 1919 года работал учителем географии в Инородческой учительской семинарии. С 1917 года трудился в Северо-восточном археологическом и этнографическом институте (позднее – Восточный педагогический институт) в должности профессора чувашского и татарского языков. Сотрудничал с Переводческой комиссией при учебном округе. В 1920-1923 гг. в Чувашском институте народного образования вел теоретический курс чувашского языка, потом заведовал кафедрой тюркологии на восточном факультете Азербайджанского университета. С 1925 г. – доктор тюркологии.

На протяжении всей научной деятельности Николай Ашмарин собирал, описывал произведения разных жанров чувашской устной словесности, изучал религиозно-обрядовые основы чувашской народной культуры, анализировал особенности чувашских диалектов и говоров. Мировую известность ему принес труд «Словарь чувашского языка», состоящий из 17 томов. Автор грамматики чувашского языка, книг «Материалы для исследования чувашского языка», «Опыт исследования чувашского синтаксиса», «Болгары и чуваши» и др.